We vertellen je graag over ons, onze boerderij en onze visie.
In januari 2024 hebben we een interview gegeven en de tekst daarvan vertelt eigenlijk alles.
Je leest dit interview hieronder.
Gezond en eerlijk product staat centraal bij Westerleane
In 2014 begonnen Bart en Geertje met het maken van yoghurt. Deze maakten ze puur voor eigen gebruik en zonder enige verdere bedoeling. Inmiddels hebben ze meerdere zuivelproducten, prijswinnende yoghurt, een gezellige boerderijwinkel en staat een gezond & eerlijk product centraal bij Westerleane.
Geertje vertelt dat ze van tevoren nooit bedacht hadden dat Westerleane uit zou groeien tot wat het nu is. In eerste instantie was de eigen gemaakte yoghurt slechts voor eigen gebruik. ‘We zijn een gezin met vier kinderen en we lusten allemaal graag een toetje, dus ging ik iedere week naar de winkel om weer wat te halen. Toen kwam ineens het besef dat we dit zelf ook gewoon konden maken.’ Vanaf dat moment begon Geertje met het maken van haar eigen yoghurt, en werd het op het schoolplein en aan familie uitgedeeld, omdat het simpelweg te lekker was om níet uit te delen. Uiteindelijk besloten ze de yoghurt te gaan verkopen, en is 1 december 2014 de officiële startdatum van Westerlane.
Het bedrijf begon kleinschalig; vanuit de keuken werd de yoghurt gemaakt en tussen het thuiswerken door werd het verkocht vanuit huis. ‘Op een gegeven moment hield ik geen keuken meer over en werd het gewoon een complete werkplaats. Toen hebben we een gedeelte van de schuur omgebouwd tot zuivelruimte, die voldoet aan alle strenge wet- en regelgeving. Daar zijn we een halfjaar mee bezig geweest en in mei 2017 in begonnen met zuivel maken.’ De nieuwe ruimte was wel even wennen voor Geertje. ‘Ik maakte alles altijd in pannen klaar, en toen kon ik ineens driehonderd liter in één keer maken. Ik moest in het begin wel even uitzoeken hoe dat allemaal werkt.’
Verantwoord ondernemen
Wat centraal staat bij Westerleane, is verantwoord ondernemen. Er is bewust gekozen om niet biologisch te worden, maar de werkwijze van het zuivelbedrijf is hier heel goed mee te vergelijken. Er worden bijvoorbeeld geen chemische bestrijdingsmiddelen en kunstmest gebruikt, het land staat vol met bloemen, klavers en kruiden, er staan bomen en struiken langs land en er is ruimte voor weidevogels door middel van een boerenoever. ‘Op een aantal percelen hanteren we een uitgestelde maaidatum; hierdoor krijgen vogels en wild de kans hun jongen te krijgen en groot te brengen. De biodiversiteit heeft hier enorm aan terrein gewonnen, daar zijn we heel trots op’, vertelt Geertje. De biodiversiteit zorgt voor een gezonde bodem, een gezond gewas, gezonde koeien en een gezond eindproduct. Daarnaast is het bedrijf zelfvoorzienend; Westerleane heeft zeshonderd zonnepanelen en al het verpakkingsmateriaal wordt gerecycled. ‘We willen laten zien dat je ook als gangbaar boer heel duurzaam kunt boeren en goed voor de natuur kunt zijn.’
Een grote stap die Westerleane daarin heeft gezet, is een vermindering van het aantal koeien. ‘We molken in het verleden bijna 120 koeien, nu nog 70-75. We krompen vooral door natuurlijke afvloei. Het is wel mondjesmaat gegaan. We zouden nog wel wat verder willen krimpen, maar dat is nog niet zo makkelijk als het klinkt.’
In de coronatijd zijn steeds meer mensen lokale producten gaan ontdekken. Dit merkte Geertje ook bij haar eigen bedrijf. ‘Met name in 2020 en 2021 hebben we een enorme groei meegemaakt.’ Vlak daarvoor, in 2019, heeft Westerleane flink geïnvesteerd in het bedrijf met een koelcel, een tweede ketel en een nieuwe en grotere boerderijwinkel. ‘Met de kennis van nu hebben we op precies het goede moment bepaalde keuzes gemaakt’, vertelt Geertje. Toch had ze niet verwacht dat al deze nieuwe klanten ook na de coronaperiode zouden blijven hangen. ‘We dachten eigenlijk dat het wel wat af zou zakken als alles weer “normaal” was, maar dat is niet gebeurd.’
Tevreden klanten
Nog steeds komen er nieuwe klanten bij Westerleane; de afgelopen jaren is de boerderijwinkel dan ook een stuk zichtbaarder geworden. ‘In 2016 hebben we een bordje op het erf gezet, zodat we konden laten zien dat we hier op de boerderij meer doen dan alleen koeien melken. Later werden we nog wat zichtbaarder door bijvoorbeeld een interview met de dorpskrant of een reclamebordje, dat hadden we daarvoor nog niet eerder gedaan. We hadden een Facebook-pagina, en dat was het.’ Toch geeft Geertje aan dat de beste reclame nog altijd mond-op-mond reclame is. ‘Je klanten zijn je ambassadeurs. Er komen nog elke week nieuwe mensen, dat vinden we wel bijzonder en zien dat echt niet als iets vanzelfsprekends.’
Dat laatste typeert het karakter van Westerleane.
Bart en Geertje zijn de zuivelproductie zonder verwachtingen ingegaan, en zijn trots op waar ze nu staan. ‘We ervaren het als ‘het is ons overkomen.’ Natuurlijk weten we heel goed waar we mee bezig zijn, maar we hebben geen verwachtingen. Dat vind ik wel het mooie aan ons ondernemerschap.
Wat Geertje het allermooist vindt, is mensen blij maken met haar producten. ‘Ik word er echt blij van als mensen terugkomen voor de producten die we met passie gemaakt hebben. Daar doe ik het voor en daar kan geen euro tegenop. Mensen blij zien worden van iets waar jij je ziel en zaligheid in stopt, dat is heel mooi.’
Dat het hard werken is bij Westerleane, is onder andere te zien aan het productieproces. Bijna iedere dag wordt er zuivel verwerkt. Op zaterdag wordt de soepe ingezet, die vervolgens 36 uur staat en op maandag klaar is. Op maandag wordt de melk gepasteuriseerd en afgevuld in flessen en op dinsdag wordt de yoghurt verwerkt. Een deel van die yoghurt wordt op woensdag weer verwerkt tot Griekse Yoghurt. Daarnaast wordt er op maandag nog chocolademelk gemaakt, op dinsdag vla en op vrijdag een tweede ronde yoghurt. Op zaterdag begint de hele cyclus opnieuw.
Westerleane maakt haar producten zoveel mogelijk met verse, warme melk. ‘De melk die we gebruiken, komt rechtstreeks vanuit de koe, die gemolken is door de melkrobot. Ik kan de melk vers aftappen. Dit bespaart kosten, want zo hoeven we warme melk niet af te koelen en koude melk niet weer op te warmen.
